桃花源始于秦、現(xiàn)于晉、興于唐、盛于宋，千年文脈傳承，深厚文化積淀，是人類物質(zhì)與精神“烏托邦”的東方名片，對(duì)中華民族千年歷史文化的影響力綿延不絕。千百年來，這里留下了陶淵明、李白、劉禹錫、王維、蘇軾、朱熹、王陽明等歷代文豪的無數(shù)詩文與墨跡，詩詞楹聯(lián)碑刻與古建筑遺存眾多，歷代依托“桃花源”文化留下的文珍墨寶浩如煙海，成就了無可取代的“桃花源”文學(xué)現(xiàn)象與文化符號(hào)。

上古唐堯時(shí)期

舜帝以天下相讓而不受的善卷先生隱居在與桃花源一水（沅江）相依的常德枉山（即今德山），善卷先生晚年經(jīng)桃花源到溆浦，寓居廬峰山，后又移居大酉山，常往來于兩地，影響和教化南荒之地的人民，給這里帶來了文化與文明。

商周時(shí)期

桃花源在夏、商兩代屬古族百濮。周朝時(shí)，周成王封熊繹為楚子。楚子侵占百濮屬地，將其改為黔中，桃花源即在黔中境內(nèi)。

秦漢時(shí)期

秦始皇統(tǒng)一六國后，桃花源仍屬于黔中郡。西漢初年改黔中郡為武陵郡，轄13個(gè)縣，桃花源就在武陵郡的臨沅縣境內(nèi)，當(dāng)時(shí)叫烏頭村。東漢建武二十四年(48)，伏波將軍馬援南征五溪“蠻”，曾駐軍烏頭村，今桃花源附近尚留有他避暑的“馬援石室”以及他曾設(shè)帳的“營盤洲”。他的將士曾患瘟疫，當(dāng)?shù)乩习傩斋I(xiàn)“三生湯”（即擂茶）為將士治愈瘟疫，因而桃花源這一帶，留下關(guān)于擂茶的傳說和以擂茶待客的習(xí)俗，相沿至今。

三國兩晉南北朝

桃花源均屬武陵郡內(nèi)沅南縣。晉代時(shí)，桃花源這處山水風(fēng)光勝地便開始有了第一座建筑“桃源觀”。南北朝宋永初二年（421），東晉大詩人陶淵明寫下了千古杰作《桃花源詩并序》，描繪了一個(gè)沒有紛爭(zhēng)、沒有剝削、沒有壓迫、豐衣足食、怡然自樂的世外桃源，之后，桃花源聲名鵲起。

隋唐時(shí)期

隋朝廢武陵郡改朗州，合臨沅、沅南、漢壽3縣為武陵縣，桃花源屬武陵縣。

進(jìn)入唐朝，桃花源得到了很好的保護(hù)與開發(fā)。唐初朝廷于桃花源重建桃花觀，并免除附近20戶農(nóng)家的徭役，以奉灑掃。建中二年（781年），桃花源以道觀建筑為主的建筑群已具有一定規(guī)模，并由官方確定下山界范圍。唐元和初年（807年）朗州司馬劉禹錫時(shí)常游覽桃花源，題寫“桃源佳致”，并立碑。

由于陶淵明《桃花源記》的深遠(yuǎn)影響，凡唐之著名詩人、文學(xué)家、仕宦、道人等，對(duì)桃源山、桃源洞、桃源觀幾乎都傾心向往，傾情歌頌。據(jù)史料記載，在桃花源留下詩文的唐代名人多達(dá)四五十人，其中有：孟浩然、張旭、王昌齡、王維、李白、劉長卿、韓愈、王建、劉禹錫、杜牧、李群玉、章碣、張蠙等人。

宋朝

及至宋朝，桃花源得到更大的開發(fā)與修復(fù)，成為歷史上的鼎盛時(shí)期。

宋太祖乾德元年（963年），朝廷將沅江中下游兩岸地域從武陵縣析出，另置一縣，以其地有名勝古跡桃花源而定名為桃源縣，縣名和縣志延續(xù)至今未變。

政和元年（1111），桃花源建造桃川宮，分上、中、下三宮，共1330楹，1112年，宋徽宗欽賜“桃川萬壽宮”匾額，并設(shè)提點(diǎn)掌管。其后不久，朗州改名為鼎州，桃源縣及境內(nèi)桃花源遂屬鼎州。乾道一年（1165年），鼎州改為常德府，桃源縣及所轄桃花源隨之屬常德府。

整個(gè)宋代，先后有張?jiān)仭⒚穲虺?、張顒、王安石、蘇軾、秦觀、黃庭堅(jiān)、胡宏、朱熹、陸游、姜夔、謝枋得等幾十位詩人詞人和文學(xué)家又給桃花源留下詩詞和散文。

元、明、清時(shí)期

元順帝時(shí)期，桃花源被兵燹毀為一片廢墟。

明清時(shí)期，桃花源陸續(xù)得以修復(fù)，先后修建了方竹亭、菊圃、遇仙橋、水府閣、問津亭、窮林橋等建筑，但遠(yuǎn)不如唐宋興盛時(shí)期。

明清時(shí)期，在桃花源留下姓名和有桃花源詩文作品問世的詩人、仕宦多達(dá)百余人，其中有薛瑄、文澍、王守仁、江盈科、袁宏道、楊嗣昌、張鏡心、李得陽、俞益謨、張百齡、陶澍、石達(dá)開等。

近現(xiàn)代

1959年1月，湖南省人民委員會(huì)公布桃花源為湖南省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

1964年3月，桃花源文物管理所成立。

1987年，湖南省政府公布桃花源為省級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)，列入全省十大風(fēng)景名勝區(qū)之內(nèi)。

1992年3月28日，桃花源第一屆游園會(huì)盛大開幕，這一盛事一直延續(xù)至今。6月，桃花源被評(píng)為國家級(jí)森林公園。

1995年3月，原國家主席江澤民視察桃花源并題字。

1998年6月12日，在日本大阪由日本《旅游周刊》和日本作家協(xié)會(huì)聯(lián)合舉辦的第五屆國際黃金旅游線路格萊美獎(jiǎng)評(píng)選大會(huì)上，湖南長沙——桃花源——張家界獲目的地開發(fā)特別獎(jiǎng)，成為我國兩條獲獎(jiǎng)的黃金旅游線路之一。

2001年2月，桃花源被評(píng)為國家AAAA級(jí)旅游景區(qū)，被樹立為全國保護(hù)旅游消費(fèi)者權(quán)益示范單位和湖南省文明風(fēng)景旅游區(qū)示范點(diǎn)。

2004年2月，桃花源被國務(wù)院公布為國家重點(diǎn)風(fēng)景名勝區(qū)。

2006年6月，桃花源被評(píng)為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

2010年5月，上海世博會(huì)湖南展館命名為“桃花源里·湘都”，展館主題為“都市桃花源”，桃花源成為湖南省形象名片名揚(yáng)四海。

2011年，成立桃花源旅游管理區(qū)，將桃花源收歸常德市管轄。

2013年，第九屆中國國際園林博覽會(huì)，常德展園以“夢(mèng)桃源”為主題精彩亮相北京園博園，將游客帶入獨(dú)具特色的桃花源夢(mèng)幻之境。

2018年，中國桃花源與故宮、布達(dá)拉宮、莫高窟等景區(qū)共同榮膺2018中國旅游影響力文化景區(qū)TOP10。這也是湖南唯一獲此殊榮的景區(qū)。

2019年4月，北京世界園藝博覽會(huì)盛大開園，湖南省室外展園以“湘遇·桃花源”為主題亮相，再一次向世界宣傳了美麗富饒的新湖南，展示了桃花源天人合一的獨(dú)特魅力。

2020年12月16日，文化和旅游部發(fā)布國家5A級(jí)旅游景區(qū)公示信息，桃花源成功上榜，29日，桃花源景區(qū)通過國家5A名單公示期，正式晉升為國家5A級(jí)旅游景區(qū)。