桃花源擂茶歷史悠久，源遠(yuǎn)流長。東漢（建武）25年（公元49年），伏波將軍馬援奉漢武帝之命征五溪“蠻”，率兵溯沅水而上。所部路過烏頭村（今天的桃花源）。因水土不服，感染瘴氣風(fēng)寒，病倒無數(shù)。疑為“瘟疫淫侵。”《后漢書?馬援列傳》載：“會(huì)署甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困?！碑?dāng)?shù)匾焕蠇D獻(xiàn)出祖?zhèn)髅胤健叭鷾保从蒙?、生姜、生茶葉在擂缽中搗碎，開水沖兌湯服），以治其病，馬援命全軍飲用后，病疫頓愈，士氣大振。從此“三生湯”（即桃花源擂茶）能治百病便相傳至今，在當(dāng)?shù)匮爻闪?xí)俗。

所謂“三生”，據(jù)桃源知名老中醫(yī)羅德勝介紹，生米其維生素沒有受到影響，適應(yīng)增加人體熱量，生姜在《本草綱目》中注：“生姜性溫，通暢神明，痰嗽嘔吐，開胃極靈”，即適用于醒神止嘔，散風(fēng)寒之作用，可治中惡氣病突然昏倒和胃寒的嘔吐，以及肺有寒邪的痰多咳嗽。并可增進(jìn)食欲，有開胃之功效，生姜皮能行水，可治皮膚水腫。生茶葉在《本草綱目》中注：“茶茗性苦，熱渴能濟(jì)，上清頭目，下消食氣”，即適用于署熱煩渴，頭目眩暈，食積不消，精神疲倦，嗜睡及小便不利等癥。

擂茶，顧名思義，是因?yàn)椴璧脑鲜抢拗贫?。，隨著歲月流逝，擂茶名目越來越多。凡上等擂茶，碗面熱氣騰騰，茶面顏色黃綠、呈龜斑狀，斑狀微動(dòng)，恰似天上飄浮的云朵，擂茶自上而下層次分明，《中國作家》副主編高洪波感嘆“桃花源里春常駐，擂茶入口風(fēng)味殊。”

喝擂茶時(shí)，桌上還要擺上許多農(nóng)家自制的副食品和壇子菜，稱為“壓桌”。真有春天能生津潤肺，夏天能補(bǔ)腎壯陽，秋天能解署去熱，冬天能驅(qū)寒提神的神奇功效。擂茶之鄉(xiāng)確有一批高壽耄耋者，且有耳聰目明，紅光滿面，故當(dāng)代畫家梁宕來此留下佳作《長壽圖》，臺(tái)灣詩人余光中品過擂茶后，留下詠嘆“識(shí)得擂荷味，更羨武陵人”。

中國是禮儀之邦，桃源人更是好客，喝擂茶是桃源人的傳統(tǒng)習(xí)慣和特殊風(fēng)俗。家里來了客人，總要擺上一桌豐盛的擂茶熱情接待貴客。1995年3月24日下午，中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席江澤民視察桃花源，在桃源山景區(qū)水府閣二樓，江主席坐下來品嘗了桃花源擂茶，他喝的津津有味。1983年11月16日，全國政協(xié)副主席胡繩同志在喝完擂茶后題詩一首：“湖湘千里慶豐收，更遂漁人舊徑游，小飲擂茶看茂竹，桃源長在世間留。”1982年11月，中顧委委員曹瑛同志為桃花源寫了一首七言詩：“初冬竟綻碧桃花，陶令豈真解意耶！桃花源里遺風(fēng)在，殺雞烹鯉獻(xiàn)擂茶?！边€有中顧委常委何長工、王首道；國務(wù)院副總理陳慕華；中共中央辦公廳主任曾慶紅等許多黨和國家領(lǐng)導(dǎo)、著名學(xué)者、專家、藝術(shù)家來桃花源視察參觀并品嘗桃花源擂茶。

2009年，擂茶習(xí)俗列入第三批“湖南省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項(xiàng)目名錄”。